Quelles sont les causes de la maladie d’Alzheimer ?

La maladie d'Alzheimer survient lorsque les neurones (cellules nerveuses) du cerveau cessent de fonctionner, perdent leurs connexions avec les autres cellules cérébrales et finissent par mourir.

Les scientifiques ne savent pas vraiment ce qui déclenche le processus, mais dans leur recherche des causes de la maladie d'Alzheimer, ils se sont longtemps concentrés sur les modifications toxiques du cerveau : le développement de plaques amyloïdes (dépôts anormaux de protéines) entre les neurones et d'enchevêtrements neurofibrillaires (brins tordus d'une protéine appelée tau) à l'intérieur des neurones.

Bien que la maladie d'Alzheimer ne fasse pas partie du processus normal de vieillissement, l'un des principaux facteurs de risque de la maladie est l'âge : La majorité des personnes atteintes de ce type de démence ont 65 ans et plus.

Une personne sur dix âgée de 65 ans et plus est atteinte de démence d'Alzheimer. Après 65 ans, le risque double tous les cinq ans. Près d'un tiers des personnes âgées de 85 ans et plus sont atteintes de la maladie d'Alzheimer.

La maladie d'Alzheimer est-elle héréditaire ?

Les antécédents familiaux constituent un facteur de risque important de la maladie d'Alzheimer, ce qui signifie que si vous avez un parent au premier degré, tel qu'un père, une mère, un frère ou une sœur atteint de la maladie, vous êtes plus susceptible de la développer vous-même.

Mais cela ne signifie pas que la maladie d'Alzheimer soit héréditaire. Les chercheurs pensent que les gènes ne sont pas directement à l'origine de la maladie d'Alzheimer, sauf dans environ 1 % des cas de mutations génétiques (défauts) transmises directement des parents à l'enfant.

Si vous avez hérité de l'une des trois mutations génétiques de votre mère ou de votre père, vous avez une très forte probabilité de développer une forme très rare de la maladie d'Alzheimer appelée maladie d'Alzheimer précoce familiale.

Il ne s'agit pas d'une maladie courante : les scientifiques n'ont pu identifier ces mutations que dans 500 familles dans le monde.

Pour la grande majorité des personnes, certains gènes augmentent le risque de maladie d'Alzheimer mais ne le garantissent pas.

De nombreuses personnes possédant ces gènes ne développeront jamais la maladie d'Alzheimer, car le mode de vie et l'environnement jouent également un rôle.

Les scientifiques étudient les interactions complexes entre tous ces facteurs pour comprendre les causes de la maladie d'Alzheimer et savoir s'il est possible de les tenir à distance.

Un gène qui peut affecter le risque de maladie d'Alzheimer

Les scientifiques ont identifié plus de 20 gènes qui semblent influencer le développement de la maladie d'Alzheimer.

À une exception près, ces gènes ne sont pas considérés comme des facteurs de risque importants, soit parce qu'ils sont rares, soit parce que leur effet est trop limité.

Le gène le plus important est l'apolipoprotéine E (APOE). Il existe trois formes différentes d'APOE, appelées allèles :

• e2 est une forme peu commune et protectrice du gène.
• e3, la forme la plus répandue, ne diminuerait ni n'augmenterait le risque.
• La forme e4 augmente le risque de maladie d'Alzheimer et rend plus probable le développement de la maladie à un âge plus précoce.

Néanmoins, certaines personnes porteuses du gène APOE-e4 ne développent jamais la maladie d'Alzheimer, tandis que d'autres qui développent la maladie d'Alzheimer n'ont pas ce gène.

Les problèmes vasculaires peuvent également jouer un rôle dans la maladie d'Alzheimer

Les problèmes vasculaires - ceux liés aux vaisseaux sanguins, comme les dépôts de bêta-amyloïde dans les artères du cerveau, les ministrokes et le durcissement des artères - peuvent être une cause de la maladie d'Alzheimer aussi bien qu'une conséquence de celle-ci.

Les artères endommagées nuisent au cerveau en réduisant le flux sanguin, privant ainsi les cellules cérébrales d'oxygène et de nutriments essentiels comme le glucose, en empêchant l'élimination des protéines bêta-amyloïdes et tau toxiques et en entraînant une inflammation dommageable.

Les chercheurs s'efforcent d'identifier exactement comment et pourquoi cela se produit, dans le but d'interférer avec ce cycle.

Une étude publiée en 2017 dans le Journal of the American Medical Association (JAMA), qui a suivi 322 sujets pendant plus de 20 ans, a trouvé une relation entre les facteurs de risque vasculaire à l'âge moyen - obésité, tabagisme, hypertension artérielle, diabète et hypercholestérolémie - et les plaques amyloïdes dans le cerveau.

Les chercheurs ont constaté que les sujets qui présentaient un seul facteur de risque avaient un risque accru de 88 % de présenter des niveaux élevés de plaques amyloïdes. Les personnes présentant deux facteurs de risque ou plus avaient un risque presque triple.

Une lésion cérébrale traumatique peut augmenter le risque d'Alzheimer

Au cours des trois dernières décennies, les scientifiques ont identifié un lien entre les lésions cérébrales traumatiques modérées et graves et un risque accru de développer la maladie d'Alzheimer ou une autre démence des années plus tard.

Ces types de lésions cérébrales traumatiques sont le plus souvent causés par des chutes, des chocs contre des objets et des accidents de la route. Tous impliquent un impact sur la tête qui perturbe le fonctionnement normal du cerveau.

Une étude a révélé que les personnes âgées ayant subi un traumatisme crânien modéré couraient deux fois plus de risques de développer la maladie d'Alzheimer que les autres. Celles qui avaient subi un traumatisme crânien grave avaient un risque 4,5 fois plus élevé.

Certaines études ont établi un lien entre les traumatismes crâniens graves et les niveaux élevés de la protéine bêta-amyloïde dans le cerveau, une caractéristique de la maladie d'Alzheimer.

D'autres recherches sont nécessaires pour mieux comprendre la relation entre les traumatismes crâniens et la démence.