La maladie d'Alzheimer

Pourquoi n'avons-nous pas de remède pour la maladie d'Alzheimer ?

Au cours de l'année écoulée, les scientifiques se sont attaqués au COVID-19, une maladie jusqu'alors inconnue, et ont mis au point en quelques mois de nouveaux vaccins efficaces. Au cours de cette même période, la liste des échecs des traitements de la maladie d'Alzheimer s'est allongée. À l'heure actuelle, les seuls médicaments approuvés pour la maladie d'Alzheimer se contentent d'atténuer certains symptômes - partiellement et temporairement - mais n'arrêtent pas la progression de la maladie.

Bien qu'elle ait été décrite officiellement pour la première fois il y a 115 ans, et qu'elle existait bien sûr bien avant cela, nous n'avons toujours pas de remède pour cette maladie dévastatrice. Pourquoi ?

Commençons par suivre l'argent. Depuis des années, les défenseurs des patients soulignent l'escalade du nombre de victimes et l'augmentation des coûts de la maladie d'Alzheimer à mesure que la population mondiale vieillit. La maladie d'Alzheimer est gravement sous-financée par rapport au cancer, aux maladies cardiaques, au VIH/SIDA et même au COVID-19.

Malheureusement, la croyance erronée selon laquelle la maladie d'Alzheimer ne touche que les personnes âgées est un facteur qui contribue à ce sous-financement. Or, cinq à dix pour cent des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ont moins de 65 ans ; certaines sont même dans la quarantaine. La maladie d'Alzheimer est également une maladie de toute la famille, qui provoque anxiété, dépression et épuisement chez les aidants et les proches, ce qui entraîne un coût socio-économique disproportionné.

Des théories contradictoires sur la maladie d'Alzheimer

Le financement n'est pas le seul problème ici. Le cerveau humain est extrêmement complexe, et la maladie d'Alzheimer est la maladie du cerveau la plus complexe. Les défis qui découlent de cette collision de complexités sont reflétés par les nombreuses théories concurrentes de la maladie d'Alzheimer.

Selon la théorie la plus ancienne, la maladie d'Alzheimer est causée par des protéines mal repliées qui s'agrègent ou s'agglutinent, tuant les cellules du cerveau et provoquant les symptômes de perte de mémoire et de cognition réduite. Au départ, le coupable de cette histoire de mauvais pliage était une protéine appelée bêta-amyloïde. Plus récemment, une autre protéine, la protéine tau, est apparue comme un contributeur possible.

Le mauvais repliement des protéines à l'origine de la maladie d'Alzheimer peut impliquer les protéines bêta-amyloïde ou tau. Bien que de nombreuses données de recherche aient étayé cette théorie du mauvais repliement des protéines, appelée hypothèse amyloïde, de nombreux médicaments conçus pour bloquer les processus toxiques de mauvais repliement des protéines dans le cerveau ont échoué à plusieurs reprises dans les essais sur l'homme. En fait, au cours des deux dernières années, plusieurs essais cliniques majeurs fondés sur l'hypothèse principale du domaine - à savoir que la réduction du niveau d'agrégats bêta-amyloïdes qui envahissent le cerveau des patients atteints de la maladie d'Alzheimer permettrait d'arrêter la progression de la maladie - ont échoué de manière spectaculaire.

Il existe donc de nombreuses autres théories. Un nouveau concurrent de poids est la théorie de la neuroinflammation de la maladie d'Alzheimer, qui suggère que la maladie résulte d'une libération excessive de substances chimiques inflammatoires toxiques par des cellules immunitaires du cerveau appelées microglies. Les médicaments conçus pour répondre à cette théorie sont fondamentalement différents de ceux qui répondent à l'hypothèse amyloïde et en sont encore au début du processus de développement.

Une autre théorie prétend que la maladie d'Alzheimer est une maladie des synapses, qui sont les jonctions entre les cellules du cerveau, et une autre encore suggère que la maladie d'Alzheimer est une maladie des mitochondries, une structure centrale pour la production d'énergie dans chaque cellule du cerveau.

Les défis à relever pour trouver un traitement curatif pour la maladie d'Alzheimer

Le chemin vers un traitement curatif ne sera pas facile, et même si ces théories conduisent à la mise au point de médicaments, ces derniers peuvent échouer pour une foule d'autres raisons.

La maladie d'Alzheimer peut être présente pendant de nombreuses années avant l'apparition des symptômes. La maladie d'Alzheimer est une maladie très longue et chronique, probablement présente 20 à 30 ans avant que les premiers symptômes ne deviennent évidents. Donner le médicament lorsqu'une personne devient symptomatique peut être trop tard pour qu'il fasse une différence. Mais nous n'avons pas la capacité de la diagnostiquer 30 ans avant les premiers symptômes, et même si nous le pouvions, nous devrions considérer l'éthique de donner un médicament potentiellement toxique à long terme à quelqu'un qui pourrait ou non contracter la maladie dans trois décennies.

De plus, contrairement à la mise au point d'antibiotiques pour lesquels les chercheurs savent en quelques jours si le médicament est efficace, la nature chronique de la maladie d'Alzheimer exige des essais longs et coûteux - qui durent des années - avant de pouvoir obtenir une réponse. Ce temps et ces dépenses constituent un obstacle supplémentaire au développement de médicaments.

Un dernier problème est que la maladie d'Alzheimer n'est peut-être pas qu'une seule maladie. Il peut s'agir en fait d'un ensemble de maladies similaires. Une personne de 52 ans atteinte de la forme précoce de la maladie d'Alzheimer a certainement une évolution clinique distincte et différente de celle d'une personne de 82 ans atteinte de la forme tardive de la maladie. Un médicament qui fonctionne chez une personne de 82 ans fonctionnera-t-il également chez une personne de 52 ans ? Peut-être, ou peut-être pas.

Heureusement, malgré ces nombreux obstacles, une multitude de recherches fascinantes et encourageantes sont menées dans les laboratoires du monde entier. Les succès remportés par la science et l'industrie pharmaceutique contre de nombreuses autres maladies au cours du siècle dernier sont souvent le résultat de la cueillette de fruits mûrs. La maladie d'Alzheimer n'est pas un fruit mûr, mais la pomme tout en haut de l'arbre, et les scientifiques vont devoir grimper sur de nombreuses branches - dont beaucoup n'ont jamais été foulées - sur la voie de la guérison. Mais nous y arriverons.