Les infections sont-elles à l'origine de certains cas de maladie d'Alzheimer ?
Il y a deux ans, l'immunologiste et entrepreneur en édition médicale Leslie Norins a proposé de verser un million de dollars de son propre argent à tout scientifique qui prouverait que la maladie d'Alzheimer est causée par un germe.
La théorie selon laquelle une infection pourrait causer cette forme de démence gronde depuis des décennies en marge de la recherche en neurosciences. La majorité des chercheurs sur la maladie d'Alzheimer, soutenus par un grand nombre de preuves, pensent plutôt que les principaux coupables sont des molécules collantes dans le cerveau appelées amyloïdes, qui s'agglutinent en plaques et provoquent une inflammation qui tue les neurones.
Norins voulait récompenser les travaux qui rendraient l'idée de l'infection plus convaincante. L'hypothèse amyloïde est devenue "la seule croyance acceptable et soutenable de l'Église établie de la sagesse conventionnelle", déclare Norins. "Les quelques pionniers qui se sont penchés sur les microbes et ont publié des articles ont été ridiculisés ou ignorés."
Cela s'explique en grande partie par le fait que certains des premiers partisans de la théorie de l'infection la considéraient comme un remplacement de l'hypothèse amyloïde. Mais certaines recherches récentes ont fourni des indications intrigantes selon lesquelles les deux idées pourraient aller de pair - l'infection pourrait être à l'origine de certains cas de maladie d'Alzheimer en déclenchant la production d'amas amyloïdes.
Ces données laissent entrevoir un rôle radical pour l'amyloïde dans les neurones. Au lieu d'être un simple déchet toxique, l'amyloïde pourrait avoir une fonction importante en soi : contribuer à protéger le cerveau contre les infections. Mais l'âge ou la génétique peuvent interrompre les mécanismes de contrôle du système, transformant l'amyloïde de défenseur en méchant.
Cette idée suggère de nouvelles voies à explorer pour des thérapies potentielles. Pour approfondir cette théorie, les scientifiques développent actuellement des modèles animaux qui imitent de plus près la maladie d'Alzheimer. "Nous prenons ces idées au sérieux", déclare le neuroscientifique Bart de Strooper, directeur du UK Dementia Research Institute de l'University College London.
Alzheimer : des amas qui étouffent
Selon l'hypothèse amyloïde, la maladie d'Alzheimer résulte d'une accumulation de protéines solubles et collantes - les peptides amyloïdes-β - dans les espaces entre les cellules du cerveau. Ces peptides sont clivés à partir d'une autre protéine intégrée dans les membranes des neurones. Une fois libérés, ils s'agglutinent en structures plus grandes qui, si elles ne sont pas éliminées assez efficacement par des enzymes spéciales, s'agrègent en plaques. Ces plaques déclenchent alors une cascade mortelle : elles provoquent une neuroinflammation et engendrent des faisceaux de protéines filiformes appelés enchevêtrements de tau. Face à cette litanie d'insultes, les neurones meurent.
Comment vaincre la démence ?
Les détracteurs de cette hypothèse font remarquer qu'il a été démontré que le cerveau de nombreuses personnes qui n'étaient pas atteintes de la maladie d'Alzheimer contenait des plaques post-mortem. Et ils soulignent l'échec de nombreux essais cliniques de traitements destinés à dissoudre les plaques amyloïdes, dont aucun n'a permis de ralentir la maladie. Les chercheurs qui soutiennent la théorie amyloïde rétorquent que si la densité des plaques varie beaucoup d'un individu à l'autre, la densité des enchevêtrements de tau qu'elles déclenchent est en corrélation étroite avec la gravité de la maladie. Et les essais cliniques ont probablement échoué, disent-ils, parce que les traitements ont été administrés trop tard dans l'évolution de la maladie.
Ils ont également des preuves solides de leur côté. Il existe certaines formes rares et agressives de la maladie d'Alzheimer qui se manifestent tôt - entre 30 et 60 ans - et qui sont héréditaires ; ces maladies sont causées par des mutations dans des gènes qui régissent le processus de fabrication de l'amyloïde et l'inflammation dans le cerveau. De nombreux autres gènes ont été associés au risque de la forme tardive de la maladie, plus courante. Plusieurs d'entre eux codent pour des protéines qui comprennent des éléments de la cascade amyloïde, et certains sont impliqués dans le système immunitaire inné - un groupe de mécanismes qui s'activent rapidement pour empêcher la propagation d'agents pathogènes dans l'organisme, et qui entraînent une inflammation.
