Qu’est-ce que la maladie d'Alzheimer ?

La maladie d'Alzheimer est une maladie spécifique du cerveau qui a été identifiée il y a plus de 100 ans, mais la recherche sur ses causes, ses facteurs de risque et ses traitements potentiels n'a pris de l'ampleur qu'au cours des 30 dernières années. La maladie d'Alzheimer se caractérise par l'accumulation de protéines anormales dans le cerveau : des amas de bêta-amyloïde (appelés plaques amyloïdes) et des faisceaux de fibres tau (appelés enchevêtrements neurofibrillaires). La plupart des experts s'accordent aujourd'hui à dire que l'accumulation de plaques et d'écheveaux dans le cerveau peut commencer 20 ans ou plus avant l'apparition des symptômes de la démence.

La démence est un terme utilisé pour désigner les maladies du cerveau qui sapent progressivement et de façon permanente les fonctions cognitives et le comportement au point que la personne n'est plus en mesure d'effectuer ses activités habituelles au travail ou à la maison. La maladie d'Alzheimer est l'une des nombreuses démences. Il s'agit de la démence la plus courante chez les personnes âgées. Il s'agit d'une maladie cérébrale irréversible et progressive. Elle détruit lentement les fonctions cérébrales et conduit à la démence. Elle se caractérise par un déclin cognitif (par exemple, perte de mémoire, confusion et mauvais raisonnement), des troubles comportementaux et psychiatriques (par exemple, dépression, délires, agitation) et un déclin de l'état fonctionnel (par exemple, capacité à effectuer les activités de la vie quotidienne et à prendre soin de soi).

Quels sont les symptômes ?

Le premier symptôme de la maladie d'Alzheimer est souvent la perte de mémoire. Au fur et à mesure de l'évolution de la maladie, la mémoire continue de décliner et d'autres fonctions, comme les compétences linguistiques et la prise de décision, deviennent plus difficiles. Des changements de personnalité et de comportement peuvent également survenir. Une personne atteinte de la maladie peut ne plus reconnaître sa famille et ses amis.

Finalement, la personne qui survit à la maladie d'Alzheimer dépend entièrement des autres pour l'aider dans les activités les plus élémentaires de la vie quotidienne, comme manger. Chez plus de 90 % des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, les symptômes n'apparaissent qu'après 60 ans et l'incidence de la maladie augmente avec l'âge.

Il existe cependant d'autres types de démence causés par d'autres maladies et affections du cerveau, comme les démences frontotemporales, à corps de Lewy et vasculaires. Certaines d'entre elles, comme la démence frontotemporale, se déclarent beaucoup plus tôt, vers la cinquantaine ou le début de la soixantaine, et peuvent altérer le langage ou le comportement, tout en laissant la mémoire intacte. La distinction entre la maladie d'Alzheimer et les autres démences, en termes de présentation clinique et de diagnostic, peut être difficile et nécessiter des tests approfondis dans des centres spécialisés. Les chercheurs reconnaissent maintenant que plusieurs de ces maladies et affections peuvent coexister dans le cerveau et agir ensemble pour influencer l'apparition de la démence. L'expression "maladie d'Alzheimer et démences apparentées" est souvent utilisée pour désigner la maladie d'Alzheimer et les troubles neurodégénératifs connexes.

Qu'est-ce qui peut prévenir ou retarder l'apparition de la maladie d'Alzheimer ?

De nombreuses études actuelles portent sur les avantages de l'exercice, du régime alimentaire et d'autres modifications du mode de vie qui pourraient prévenir ou retarder l'apparition de la maladie d'Alzheimer. Les causes de la maladie d'Alzheimer ne sont pas complètement comprises, mais les chercheurs pensent qu'elles comprennent une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie. L'importance de l'un de ces facteurs dans l'augmentation ou la diminution du risque de développer la maladie d'Alzheimer peut varier d'une personne à l'autre. Dans de rares cas, connus sous le nom de maladie d'Alzheimer précoce ou à début précoce, les personnes développent des symptômes dans la trentaine, la quarantaine ou la cinquantaine.